日本の軍隊が中国大陸で、中国の軍隊と戦争をしていたころの話です。
そのころ、ぼくは衛生兵として、最前線ではたらいていました。
戦場で傷ついたり、病気になった兵士を、たんかにのせて、救護所にはこび、そこで応急手あてをしたのち、後方の野戦病院に送りとどけるのが、ぼくたち衛生兵のしごとでした。
ぼくたち衛生兵は、手助けをしてくれる、心強い仲間がいました。それは軍用犬です。軍用犬には、ほかの部隊につたえる手紙をとどける伝令犬、兵士といっしょに夜のパトロールをするパトロール犬、戦場をかけまわって傷ついた兵士や、亡くなった兵士の、いどころをしらせる犬など、さまざまな、しごとを、てきぱきと、やっていました。
犬が戦場で重い傷をおって動けない兵士を見つけたときと、すでに亡くなっている兵士を見つけたときとでは、しらせる鳴きごえがちがうのです。
傷ついた兵士を見つけたとき、犬は力強いこえで、
「わん、わん！」
と、ふたこえ、ほえますが、亡くなった兵士を見つけたときは、空をむいて、いかにも、かなしそうに、
「きゃうーん！」
と、鳴いて、ぼくたちに、しらせるのです。
犬はぼくたち人間よりも、はるかに、するどい感覚をもっているので、生きている兵士と亡くなっている兵士を、ちょっと、かぐだけで、くべつできるのです。
しかし、軍用犬のすべてが、すぐれた力をもっていたとは言えません。頭の良くない犬、物ぐさな犬、おく病な犬などは、すぐれた軍用犬とは言えません。
戦場でもっとも役に立つ犬は、血統の正しい、ドイツシェパードでした。ドイツシェパードは、どんなしごとでも、りっぱに、やってのけたものです。
しかし、ドイツシェパードは、数が少ないために、ほかの、しゅるいの犬も、軍用犬として、くんれんしなければ、なりませんでした。
ポインターやセッターなどの狩猟犬は、おとなしくて、おく病で、軍用犬にはむいていません。
秋田犬は体が大きすぎて、のんびり屋で、敵の鉄砲玉に当たりやすくて、これもだめ。
中型の日本犬は頭も良く、すばしこくて、いいのですが、あきっぽくて、わがままな犬が多く、軍用犬として、つかいこなすのに、たいへん、くろうしました。
そんなある日。いままで見たこともない、めずらしい犬が、ぼくたちの部隊に送られてきました。
正方形の体で、長方形の顔は、ひげでおおわれ、長いあごひげをはやし、短いしっぽは、ぴんと立っています。
全身が茶と黒のばりばりの毛でつつまれ、耳ははんぶん、たれ、中型犬のくせに、大型犬のように大きいキバを、きらきらと光らせています。
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